被稱為“太陽能蒸餾器”的罐式設備能夠利用太陽光蒸發臟水或咸水，并將蒸汽凝結成安全的飲用水。但是大而昂貴的蒸餾器只能為一個小家庭提供足夠的水。如今，研究人員已經開發出一種新材料，可以加速蒸發過程，使小型太陽能蒸餾器能夠提供一個家庭所需的全部飲用水。如果這項技術被證明足夠便宜，它將可以為數百萬貧困人口提供清潔的飲用水。

聯合國兒童基金會的數據顯示，目前全球有7.83億人，即接近1/10的人口無法獲得這種服務。這些人每天花費共計兩億小時從遙遠的水源取水。盡管目前已有凈化污水和淡化海水的技術，但這些技術通常需要昂貴的基礎設施和大量能源，而這讓許多社區無法承受。

近來，研究人員一直致力于將太陽能蒸餾器升級為一種廉價、低技術含量的替代品。傳統的蒸餾器不過是一個裝滿水的黑底容器，頂部是透明的玻璃或塑料蓋。黑色的底部吸收陽光，加熱水，使其蒸發，并留下污染物。然后水蒸氣凝結在透明的覆蓋物上，最終慢慢進入一個收集器。

但是，由于太陽光必須在蒸發開始前加熱全部體積的水，導致水的輸出量很低。商業上可用的版本每平方米的覆蓋面積每小時產生約0.3升水(L/h/m2)。一個人每天需要大約3升的飲用水。為一個小家庭提供足夠的飲用水大約需要5平方米左右的面積。理論上，在這種裝置的最佳運行狀態下，只能產生1.6 L/h/m2。

美國得克薩斯大學奧斯汀分校材料科學家Guihua Yu和他的同事最近報告了一種繞過這一極限的新方法。它包括水凝膠，以及形成一個三維多孔吸水網絡的聚合物混合物。

Yu和同事用兩種聚合物—— 一種叫做聚乙烯醇(PVA)的水結合聚合物，另一種叫做聚吡咯(PPy)的光吸收劑——制成了一種凝膠狀海綿，然后把它們放在一個太陽能蒸餾器的水面上。

在凝膠內部，一層水分子與PVA緊密結合，每一層水分子都形成多個化學鍵，稱為氫鍵。但由于它們的大部分鍵合能力都與PVA有關，結合水分子只能松散地與附近的其他水分子結合，最終形成了Yu所說的“中間水”。

由于中間水分子與相鄰水分子之間的化學鍵更少，所以它們比普通水更容易蒸發。在這種情況下，它們會立即被蒸餾器中的其他水分子所取代。

使用這種技術，Yu的太陽能蒸餾器能夠產生3.2 L/h/m2的水，這是理論極限值的兩倍。Yu的團隊去年曾在《自然—納米技術》雜志上報告了這一研究成果。

如今，Yu和他的同事已經研制了一種更好的水凝膠。這種水凝膠與第三種聚合物殼聚糖混合，后者能夠強烈吸收水。在混合物中加入殼聚糖可以形成一種凝膠，能夠容納更多的水，從而增加了中間水的數量。

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